Cuando Johannes Reckweg llegó a los Países Bajos en 2016 para cursar su maestría en neuropsicología, no esperaba descubrir un compuesto psicodélico que se encuentra comúnmente en un sapo que vive al otro lado del mundo. Pero su investigación sobre estimulantes lo llevó a otra sustancia que rápidamente despertó su interés: el 5-MeO-DMT.
“Despertó mi fascinación por este tema de la investigación farmacológica o psicofarmacológica y cómo las drogas afectan el comportamiento humano”, dijo Reckweg.
Si bien este alucinógeno natural se encuentra en algunas plantas y hongos, su fuente más conocida es el sapo del desierto de Sonora, un anfibio de color gris verdoso que habita en el suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México. Para obtener el psicodélico, los cazadores furtivos exprimen las glándulas del sapo para extraer una toxina lechosa que contiene 5-MeO-DMT, junto con otras moléculas. Aunque el sapo suele sobrevivir a este proceso, los conservacionistas advierten que la creciente demanda de este compuesto psicoactivo, antes poco conocido, ha ejercido presión sobre la población de sapos. Lo consideran un riesgo más para un anfibio que ya se encuentra amenazado por la sequía, la reducción de su hábitat y las enfermedades.
Ahora, en medio de un resurgimiento mundial de los psicodélicos como medicina, los científicos trabajan en el estudio y desarrollo de formulaciones sintéticas de 5-MeO-DMT para trastornos de salud mental difíciles de tratar, como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. Si bien es poco probable que estas formulaciones de laboratorio frenen el consumo recreativo de DMT, algunos estudios limitados sugieren que podría tener un valor medicinal real, aunque se necesita más investigación.
Si resulta eficaz, este compuesto, que destaca por sus efectos rápidos y potentes, podría ser una alternativa más económica a la psilocibina y al LSD, que tienen un efecto más prolongado y, por lo tanto, son más caros de administrar.
Los conservacionistas advierten que la creciente demanda de este compuesto psicoactivo, antes poco conocido, ha ejercido presión sobre la población de sapos.
“Hay mucho entusiasmo en este campo”, dijo Anya Ragnhildstveit, directora de investigación del Centro de Investigación Psicodélica de Pneuma Science. “Creo que hay que moderarlo un poco para asegurarnos de que estamos haciendo esto con las intenciones correctas y tomándonos el tiempo necesario para comprender realmente lo que está sucediendo”.
Según Reckweg, si las pruebas demuestran de forma concluyente que el 5-MeO-DMT sintético puede aliviar los síntomas angustiantes de salud mental, sería una opción de tratamiento importante a tener en cuenta.
Ningún medicamento funciona para todos, añadió, aunque habrá pacientes que no respondan a ciertos psicodélicos, «pero que sí podrían responder al 5-MeO-DMT».
El compuesto 5-MeO-DMT fue sintetizado por primera vez en 1936 por los científicos japoneses Toshio Hoshino y Kenya Shimodaira, mucho antes de que se identificara en el sapo. «En aquel entonces, formaba parte de la química exploratoria», afirmó Rafaelle Lancelotta, terapeuta e investigadora de sustancias psicodélicas en la Universidad Estatal de Ohio. «No se planteaban si era psicoactivo o no, porque en aquel momento no era algo que se estuviera investigando».
El 5-MeO-DMT propio del sapo fue descrito por primera vez a mediados de la década de 1960, pero fue un folleto publicado en 1983 el que lo sacó del anonimato y llamó la atención sobre el compuesto psicoactivo de la criatura. La publicación proporcionaba instrucciones sobre cómo extraerlo, secarlo y fumarlo.
El sapo gigante habitó prácticamente sin ser molestado hasta el siglo XXI. Esto cambió en 2011, cuando Octavio Rettig, autoproclamado pionero de la medicina con sapos y figura controvertida , introdujo la sustancia psicoactiva a una tribu indígena del estado mexicano de Sonora, vecino sureño de Arizona, como tratamiento para la adicción entre los miembros de la comunidad pesquera. La práctica de fumar la toxina del sapo pronto se extendió, junto con dudosas historias sobre su uso ancestral por parte de los indígenas. (Aunque los sapos ocupan un lugar destacado en la iconografía y la mitología de algunas culturas mesoamericanas, se desconoce si estos anfibios se han utilizado en ceremonias tradicionales por sus propiedades psicoactivas).
Es poco probable que las formulaciones de laboratorio frenen el consumo recreativo de esta sustancia, pero algunos estudios limitados sugieren que el 5-MeO-DMT podría tener un valor medicinal real.
El mismo año en que Rettig presentó el 5-MeO-DMT a la tribu, el gobierno estadounidense declaró el compuesto como sustancia ilegal, al igual que en 1970 con otras drogas psicodélicas más utilizadas como la psilocibina y el LSD. La prohibición paralizó casi por completo la investigación con psicodélicos. Varios países adoptaron medidas similares, lo que provocó que los investigadores y usuarios recreativos de 5-MeO-DMT se trasladaran a México, donde el alucinógeno del sapo aún no está regulado. El compuesto sigue clasificado como droga de la Lista I, lo que significa que solo es legal en Estados Unidos para fines de investigación. Los científicos interesados en estudiar este compuesto sintético deben obtener permisos especiales del gobierno.
En los Países Bajos, donde Reckweg conoció por primera vez el 5-MeO-DMT en la Universidad de Maastricht, se sintió cada vez más intrigado por los datos de estudios observacionales realizados en entornos naturales, y por los informes de internet de usuarios clandestinos que fumaban el compuesto y reportaban alivio de los síntomas de depresión, estrés y ansiedad.
Un estudio , realizado con 24 participantes, asoció la intensidad de las experiencias psicodélicas con una menor depresión y estrés, así como con una mayor satisfacción vital, en quienes fumaron el veneno natural del sapo. (Si bien la mayoría de los participantes no reportaron problemas de salud mental subyacentes, quienes sí los padecieron experimentaron alivio). Por otro lado, la mayoría de los 362 participantes en una encuesta anónima en línea , publicada en 2019, vincularon las experiencias intensas con una mejoría en la depresión y la ansiedad.
Más tarde ese mismo año, Reckweg inició un estudio para investigar la seguridad y los efectos psicodélicos en un entorno controlado; fue uno de los primeros estudios de laboratorio en administrar 5-MeO-DMT sintético a humanos. En aquel entonces, según él, «el 5-MeO-DMT, al menos en el ámbito científico, no había sido objeto de mucha investigación».
Un folleto publicado en 1983 llamó la atención sobre el compuesto psicoactivo del sapo, dando instrucciones sobre cómo extraerlo, secarlo y fumarlo.
El ensayo, publicado en 2021, contó con la participación de 22 voluntarios sanos que inhalaron diferentes dosis de una formulación vaporizada de 5-MeO-DMT. En el transcurso de 15 a 20 minutos, algunos participantes se sumieron en lo que parecía un sueño tranquilo, mientras que otros gritaban o se retorcían en sus colchones, agitando los brazos. Según Reckweg, estas reacciones no son inusuales: «Los efectos son tan intensos que el paciente o participante se encuentra inconsciente o muy vulnerable en ese momento».
El fármaco suele producir reacciones emocionales y físicas intensas en los usuarios, por lo que los estudios clínicos deben cumplir con estrictos criterios de seguridad. En el estudio de Reckweg, un médico estuvo presente en todo momento para garantizar la seguridad, según afirmó, y no fue necesaria ninguna intervención médica.
Tras disiparse el efecto de la droga, los participantes comentaron al equipo de investigación haber experimentado una sensación de «desvanecimiento» o recuerdos más vívidos que visuales. Según explicó, estas alteraciones en la percepción distinguen al 5-MeO-DMT de otros psicodélicos, como el DMT, el componente psicoactivo de la planta de ayahuasca, cuyos efectos suelen dejar impresiones más nítidas, como la sensación de volar por el espacio o encontrarse con seres de otro mundo.
Si bien ese ensayo demostró que el fármaco podía administrarse de forma segura, Reckweg afirmó que, en un estudio posterior realizado en 2023 , el fármaco sintético vaporizado redujo los síntomas de la depresión resistente al tratamiento en 16 pacientes, ocho de los cuales recibieron dosis crecientes. Tras una semana, aproximadamente la mitad de los pacientes se encontraban en remisión.
Por aquel entonces, el 5-MeO-DMT cautivó a Ragnhildstveit al conocer su efecto en una mujer con tendencias suicidas que, tras consumir una sola dosis de este compuesto natural, experimentó un alivio rápido de su trastorno de estrés postraumático crónico, que se mantuvo en remisión durante un año. Ragnhildstveit publicó la historia de la mujer en 2023 como un informe de caso en la revista Frontiers in Psychiatry. Para proteger su privacidad, decidió no revelar su nombre.
“Había probado prácticamente todos los tratamientos convencionales indicados para el TEPT: psicoterapia, medicamentos, incluso cannabis”, dijo Ragnhildstveit. “Realmente había hecho mucho, y nada le ayudaba”.
El compuesto también llamó la atención de Lancelotta, quien ha realizado estudios observacionales sobre el efecto de las formas naturales y sintéticas de 5-MeO-DMT. Los hallazgos de la investigadora, publicados en varios estudios durante los últimos cinco años, sugieren que el compuesto sintético podría aliviar los síntomas en personas que padecen depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático.
Por ejemplo, en un estudio realizado en 2019 en la República Checa, donde el 5-MeO-DMT no está regulado, Lancelotta observó su efecto en una docena de voluntarios que inhalaron una versión sintética vaporizada, guiados por un facilitador, en un estudio de yoga. Los investigadores encontraron «disminuciones en diferentes biomarcadores relacionados con el estrés, así como en biomarcadores relacionados con la inflamación», dijo Lancelotta, y agregó que los pacientes también reportaron una mayor satisfacción con la vida después de su experiencia con el 5-MeO-DMT.
“Una de las cosas más prometedoras es su corta duración de acción, lo que permite tener una experiencia mística profunda en poco tiempo”, dijo Lancelotta sobre el 5-MeO-DMT. Esto reduciría significativamente el tiempo y el costo para los pacientes, sobre todo en comparación con otros psicodélicos que han demostrado ser una terapia prometedora; en ese contexto, por ejemplo, una experiencia con psilocibina podría durar hasta ocho horas.
Si bien el 5-MeO-DMT es el compuesto principal en la secreción lechosa del sapo, también conocida como bufotoxina, este animal contiene cantidades menores de otros componentes como la bufotenina, un alucinógeno débil. Gran parte de la investigación sintética se ha centrado en las propiedades psicoactivas del 5-MeO-DMT, y se sabe poco sobre la contribución de los demás componentes al efecto. Al igual que con otros psicodélicos, aún no se comprenden del todo los mecanismos implicados.
“Los efectos son tan fuertes que el paciente o participante se encuentra inconsciente o muy vulnerable en ese momento.”
Hasta la fecha, no existen estudios que comparen explícitamente los efectos de las versiones naturales y sintéticas, afirmó Charles Nemeroff, médico y jefe del departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas en Austin.
Si bien la concentración de 5-MeO-DMT en el veneno del sapo puede variar, la forma sintética ofrece dosis exactas del compuesto puro. «Sabes exactamente lo que estás consumiendo», afirmó Nemeroff.
El investigador Ryan Khan, que trabaja con Ragnhildstveit en Pneuma Science, afirmó que el uso de 5-MeO-DMT sintético en la investigación permite una evaluación más precisa de los efectos terapéuticos, lo que facilita la obtención de los datos de seguridad y eficacia necesarios para convertir el compuesto en un medicamento. Y también está el tema de los anfibios, añadió.
Varias compañías biofarmacéuticas están creando y probando en ensayos clínicos internacionales diferentes formulaciones sintéticas que contienen la molécula aislada de 5-MeO-DMT. Si bien la molécula en sí no puede patentarse, las compañías pueden reclamar como propiedad intelectual sus propias formulaciones desarrolladas para uso clínico con una vía de administración novedosa, por ejemplo.
Si bien gran parte de las investigaciones anteriores sobre el 5-MeO-DMT involucraron un número reducido de participantes sanos o que informaron tener diversos síntomas de salud mental, estos estudios más amplios están probando principalmente la eficacia de diversas formulaciones en personas diagnosticadas con depresión difícil de tratar.
Aún en sus primeras etapas, la investigación sobre el 5-MeO-DMT parece beneficiarse del impulso que ha supuesto la investigación sobre drogas psicodélicas para aplicaciones clínicas, la cual se reanudó con fuerza hace aproximadamente dos décadas, allanando el camino gradualmente hacia un panorama legal cambiante. En 2018, la Administración para el Control de Drogas de EE. UU. simplificó el proceso de solicitud para quienes estén interesados en investigar sustancias controladas para uso médico.
Mientras tanto, el apoyo público a los psicodélicos parece ser sólido en Estados Unidos, según el Centro para la Ciencia de los Psicodélicos de la Universidad de California, Berkeley. En una encuesta de julio de 2023 , aproximadamente seis de cada diez votantes se mostraron a favor de legalizar el acceso terapéutico a los psicodélicos. Casi la mitad apoyó la eliminación de las sanciones penales por el uso y la posesión personal, una tendencia emergente en varios estados que buscan reformar la legislación sobre psicodélicos. A finales de 2020, Oregón se convirtió en el primer estado en establecer un marco regulatorio para la psilocibina y despenalizar la posesión personal de todas las drogas. Sin embargo, el estado decidió recientemente volver a penalizar las drogas duras.
Impulsadas por las investigaciones iniciales sobre el 5-MeO-DMT, las compañías biofarmacéuticas se propusieron desarrollar formulaciones patentadas del compuesto para diversas afecciones médicas, principalmente la depresión. Para obtener la aprobación regulatoria del fármaco, las compañías biofarmacéuticas deben realizar múltiples estudios clínicos.
GH Research, una empresa biofarmacéutica con sede en Irlanda que financió los estudios de Reckweg sobre el 5-MeO-DMT, está probando formulaciones en más pacientes con diversos trastornos depresivos en ensayos clínicos por toda Europa. Beckley Psytech, una empresa con sede en el Reino Unido, ha puesto en marcha estudios para evaluar el fármaco psicoactivo en 40 centros de seis países: Australia, Alemania, Polonia, España, Reino Unido y Estados Unidos.
En una encuesta realizada en julio de 2023, aproximadamente seis de cada diez votantes se mostraron a favor de legalizar el acceso terapéutico a los psicodélicos.
El resurgimiento de los psicodélicos sacó a Robert Conley de su retiro tras solo un par de años. Psiquiatra y exdirector científico de Eli Lilly, ahora trabaja como director científico y médico de Beckley. Los psicodélicos como el 5-MeO-DMT «tienen una utilidad importante en la medicina humana», afirmó.
El ensayo clínico que la compañía está llevando a cabo actualmente se basa en estudios previos con menos de 20 participantes, principalmente en Inglaterra. Según Conley, a los participantes se les administró una formulación de 5-MeO-DMT que produjo efectos breves pero profundos tanto en personas sanas como en personas con depresión. El ensayo en curso tiene como objetivo determinar si «el fármaco es eficaz, si los pacientes lo toleran y si el efecto de la mejoría antidepresiva se mantiene a lo largo del tiempo».
El estudio, que comenzó a finales de 2023, tiene como objetivo administrar una formulación especial patentada de sal del fármaco psicoactivo mediante un dispositivo nasal a 225 personas diagnosticadas con depresión grave. «Les haremos un seguimiento muy activo durante unos seis meses después de la administración de la dosis, y luego, si han evolucionado bien, el seguimiento será menos frecuente», dijo Conley.
Un futuro ensayo clínico podría incluir a cientos de participantes más, pero podrían pasar años antes de que se implemente en un entorno sanitario debido a los rigurosos ensayos clínicos obligatorios. Además, dada la historia de los psicodélicos clasificados como drogas de abuso, el 5-MeO-DMT debe someterse a un complejo proceso para obtener la aprobación federal antes de poder utilizarse como terapia.
Ragnhildstveit expresó su deseo de que, cuando el 5-MeO-DMT esté listo para satisfacer una necesidad médica, se evite el uso desenfrenado e incontrolado de la ketamina , un anestésico que puede inducir efectos psicodélicos y disociativos, en el tratamiento de la salud mental. «Espero que contemos con la capacitación y el personal necesarios para garantizar que las experiencias sean realmente seguras», afirmó.
La literatura disponible hasta el momento sugiere que, en un entorno supervisado, el 5-MeO-DMT puede ofrecer alivio durante un corto período, afirmó Lancelotta. «Pero si lo que se busca es una resolución a largo plazo de los síntomas y una mejora duradera en la calidad de vida, se requiere mucho más que simplemente administrar un fármaco».
Durante los últimos tres años, los biólogos Karla Montaño Pérez y Jesús Salvador Jáuregui Santacruz, a través de una agencia ambiental gubernamental del estado mexicano de Sonora, han realizado investigaciones sobre el sapo y su hábitat, además de lanzar campañas de educación pública. «Nuestro trabajo, además del monitoreo del sapo, también consiste en educar a la gente para que contribuya a su conservación», dijo Montaño Pérez en una entrevista en español.
Ella y Jáuregui Santacruz intentan desmentir la idea de que extraer la sustancia lechosa de las glándulas del sapo sea inofensivo, ya que manipular al animal y sacarlo de su hábitat puede causarle un estrés excesivo. Los sapos también son susceptibles al hongo quítrido, que ha diezmado las poblaciones mundiales de sapos, ranas y otros anfibios. Según explicaron, la manipulación humana puede propagar este patógeno letal de sapos infectados a sapos sanos.
Queda por ver si la investigación sobre el 5-MeO-DMT sintético podría algún día ayudar a reducir la demanda del psicoactivo natural del sapo. «El uso de 5-MeO-DMT derivado del sapo siempre existirá», afirmó Robert Villa, presidente de la Sociedad Herpetológica de Tucson, Arizona. Colabora estrechamente con biólogos de Sonora en iniciativas de conservación del sapo.
“Espero que contemos con la formación y el personal necesarios para garantizar que los viajes de las personas sean realmente seguros.”
Mientras tanto, gran parte del entusiasmo inicial por las investigaciones sobre las propiedades terapéuticas de la molécula se basa en estudios con animales o en pequeños grupos de humanos con un seguimiento limitado o nulo; incertidumbres que también persisten en torno a otros psicodélicos, incluido el MDMA , que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. está considerando aprobar como tratamiento para el TEPT.
Aun así, los primeros resultados de la investigación le dan a Reckweg la esperanza de que una sustancia psicoactiva de acción rápida pueda ofrecer un tratamiento médico más accesible y asequible. «Si se pueden reducir esos costos al acortar la duración del efecto, se disminuirían significativamente los gastos tanto para los pacientes como para los proveedores», afirmó.
Nemeroff, médico de la Universidad de Texas en Austin, también considera que el 5-MeO-DMT, de acción más corta, podría resultar especialmente atractivo para los pacientes. «No son experiencias fáciles», afirmó. «Pueden ser difíciles, pueden alterar mucho la mente y muchas personas experimentan ansiedad durante estas experiencias. Por lo tanto, una acción más corta podría ser mejor».
La Universidad de Texas en Austin inauguró recientemente un centro de investigación sobre psicodélicos y puso en marcha un estudio clínico, en colaboración con un centro de tratamiento en México, sobre cómo el 5-MeO-DMT y la psilocibina afectan al duelo prolongado.
“El uso de 5-MeO-DMT procedente de sapos siempre existirá.”
“Vienen a nosotros y medimos la gravedad de sus síntomas utilizando escalas de depresión y ansiedad validadas”, explicó Nemeroff. Tras someterse a imágenes cerebrales, los participantes viajan a México para recibir tratamiento con la forma natural de 5-MeO-DMT. A su regreso a Estados Unidos, los investigadores analizarán las imágenes de su cerebro para detectar cualquier cambio.
Mientras tanto, el caso que Ragnhildstveit documentó basándose en la propia experiencia de la mujer, la impulsó a explorar los posibles beneficios de la sustancia psicoactiva sintética en la anorexia, así como en el trauma en veteranos y personal de primera respuesta. «Estamos trabajando activamente en ello ahora mismo y nos entusiasma mucho publicar los resultados, porque se trata de poblaciones muy diferentes, con intervenciones y dosis distintas», afirmó.
Para Reckweg, si estudios rigurosos demuestran que el psicoactivo sintético tiene un efecto terapéutico duradero, entonces “no se trata de qué deberíamos usar o qué deberíamos investigar”, afirmó. “Por lo tanto, para mí, esto es fundamental en esta investigación: centrarnos en hacerlo correctamente y de forma segura, no solo para los participantes, sino también para los sapos”.
Este artículo se publicó originalmente en Undark . Lea el artículo original .
El veneno del sapo Incilius alvarius (anteriormente conocido como Bufo alvarius o sapo del desierto de Sonora) contiene 5-MeO-DMT (5-metoxi-N,N-dimetiltriptamina), una sustancia psicodélica extremadamente potente.
¿Qué es y de dónde proviene?
- Origen: Es una secreción lechosa que el anfibio produce en sus glándulas parótidas como mecanismo de defensa.
- La sustancia: El componente principal es el 5-MeO-DMT (a veces llamado «la molécula de Dios»), que es entre 4 y 6 veces más potente que el DMT convencional.
- Forma de consumo: Tradicionalmente se secaba y fumaba en pipa (o se recolectaba su vapor).
Efectos y duración
- Inicio y duración: Los efectos aparecen a los 3 o 4 minutos de la inhalación, alcanzan su punto máximo rápidamente y suelen durar en torno a una hora en total.
- Experiencia: Provoca alteraciones profundas de la percepción (visual, auditiva y del tiempo), pérdida de la noción del entorno y experiencias místicas o de «ego-death» (disolución del ego).
- Efectos físicos secundarios: Puede causar náuseas, vómitos, temblores, ansiedad severa o pánico durante o después del viaje. [1, 2]
Riesgos y polémicas
- Vulnerabilidad y salud mental: Al incapacitar por completo a la persona, genera riesgos en entornos no regulados (accidentes o abusos). En algunas personas puede desencadenar ansiedad crónica o paranoia.
- Impacto ecológico: El auge del turismo neochamánico y el consumo recreativo ha impulsado la caza furtiva de estos sapos, poniendo presión sobre sus poblaciones naturales.
Investigación médica
- La ciencia está investigando el 5-MeO-DMT (en versiones sintéticas y de laboratorio, no directamente del veneno del animal) para el tratamiento de la depresión resistente. Por ejemplo, se han realizado ensayos clínicos (como estudios de fase con versiones purificadas o en spray nasal) para evaluar su potencial de acción rápida en salud mental.
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