El helio, el segundo elemento m\u00e1s abundante del universo, comienza a ocupar un lugar central en la agenda internacional debido a la reducci\u00f3n de su oferta y a su creciente importancia para industrias clave como la inteligencia artificial, la medicina y la electr\u00f3nica avanzada. Aunque representa cerca del 24% de la materia de la galaxia, en la Tierra este gas es limitado y dif\u00edcil de obtener, lo que genera preocupaci\u00f3n por su abastecimiento.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan especialistas, gran parte del helio que exist\u00eda en el planeta se perdi\u00f3 hace millones de a\u00f1os debido a su extrema ligereza. Al liberarse, el gas asciende y escapa de la atm\u00f3sfera, disip\u00e1ndose en el espacio. Esta caracter\u00edstica, sumada a que es un gas noble e inerte y que posee el punto de ebullici\u00f3n m\u00e1s bajo de la tabla peri\u00f3dica \u2014requiere temperaturas cercanas a los 269 grados bajo cero para licuarse\u2014, hace que su almacenamiento y manejo resulten complejos.<\/p>\n\n\n\n
El tema volvi\u00f3 a cobrar relevancia luego de que el cierre selectivo del estrecho de Ormuz redujera aproximadamente un 30% la oferta mundial de helio, en un contexto donde la demanda crece sostenidamente. El gas es esencial para la fabricaci\u00f3n de microchips avanzados, fundamentales para el desarrollo de la inteligencia artificial, y tambi\u00e9n para la producci\u00f3n de fibra \u00f3ptica y procesos de litograf\u00eda en la industria tecnol\u00f3gica.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, el helio tiene usos cr\u00edticos en el sector de la salud. Se emplea para enfriar los imanes superconductores de los equipos de resonancia magn\u00e9tica, cada uno de los cuales requiere alrededor de 2.000 litros. En el mundo existen unas 35.000 m\u00e1quinas de este tipo, lo que convierte a los hospitales en los mayores consumidores del recurso. Tambi\u00e9n se utiliza en airbags de veh\u00edculos, soldaduras especiales y para presurizar tanques de combustible en cohetes que ponen sat\u00e9lites en \u00f3rbita.<\/p>\n\n\n\n
La producci\u00f3n mundial est\u00e1 altamente concentrada. Estados Unidos lidera con cerca del 40% del mercado, seguido por Qatar con m\u00e1s del 30%, Rusia con el 15% y Argelia con el 8%. Entre estos cuatro pa\u00edses re\u00fanen alrededor del 93% del helio disponible. Del lado de la demanda, China encabeza el consumo con el 31%, seguida por Estados Unidos con el 28%, mientras que Taiw\u00e1n y Corea del Sur absorben conjuntamente otro 18%, principalmente para la industria de semiconductores.<\/p>\n\n\n\n
Ante eventuales problemas prolongados de suministro, se anticipan impactos en los precios de productos electr\u00f3nicos, posibles demoras en lanzamientos espaciales y un eventual racionamiento que priorice el uso m\u00e9dico. Algunas f\u00e1bricas de microchips ya implementan sistemas de recuperaci\u00f3n del gas, aunque su ligereza dificulta su reutilizaci\u00f3n. Tambi\u00e9n existen equipos m\u00e9dicos que no utilizan helio, pero su costo es considerablemente mayor.<\/p>\n\n\n\n
Por el lado de la oferta, los nuevos proyectos avanzan lentamente. En Tanzania se descubri\u00f3 en 2016 el primer yacimiento donde el helio es el recurso principal, aunque todav\u00eda no est\u00e1 operativo. China tambi\u00e9n identific\u00f3 reservas en la bah\u00eda de Bohai, sin producci\u00f3n activa por el momento. Actualmente, el helio se obtiene como subproducto de explotaciones de gas natural y no todos los yacimientos contienen concentraciones rentables.<\/p>\n\n\n\n
La posibilidad de producir helio artificialmente tampoco es viable por ahora. En la Tierra, se genera de forma natural por la desintegraci\u00f3n de elementos radioactivos como el uranio, mientras que en el universo se produce mediante la fusi\u00f3n nuclear en las estrellas. Esta combinaci\u00f3n de escasez, alta demanda y dificultades para incrementar la producci\u00f3n posiciona al helio como un recurso estrat\u00e9gico que comienza a sumarse a las tensiones geopol\u00edticas globales.<\/p>\n\n\n\n
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